在電氣設備的絕緣系統中，各部位電場強度存在差異，當局部區域電場強度較高，達到該區域的擊穿場強時，就會在該區域中出現放電，但此時放電并沒有貫穿施加電壓的兩導體之間造成整個絕緣系統擊穿，稱這種現象為局部放電。局部放電一般不會引起絕緣的貫通性擊穿，但是會破壞電介質的絕緣特性，尤其是有機電介質的絕緣特性，若局部放電長期存在，任其發展而不加以控制，則在一定條件下可能造成絕緣介質電氣強度的降低，形成絕緣隱患。局部放電對絕緣設備的破壞是一個緩慢的發展過程，對高壓電氣設備來說是一種較典型的危害隱患。

高壓開關柜在長期運行過程中，柜體內部的、金屬件等由于制造中潛伏的或者運行中產生的缺陷，會引發局部放電。產生局部放電的條件取決于絕緣介質中的電場分布和絕緣的電氣物理性能，在不均勻電場中，局部放電通常是在電場強度相對較高，絕緣體電氣強度相對較低的部位發生。產生局部放電的原因主要有：

1） 開關柜內部絕緣體內部或表面存在氣隙而導致氣隙內產生局部放電。產生氣隙的原因有很多，比如在制造過程中殘留在絕緣結構中的氣隙、在使用中由于承受震動、熱脹冷縮等機械應力而造成的局部開裂而形成的氣隙，以及由于有機材料固化、裂解而產生的氣隙。氣體的介電常數總是小于液體跟固體材料的介電常數，在交變電場下，電場強度的分布與介電常數成反比，則氣隙的電場強度就會高于周圍液體和固體的電場強度，且氣隙的擊穿場強總是比液體或固體介質低，因此在絕緣介質內部存在氣隙的部分會首先產生局部放電。

2） 絕緣體中存在雜質，或者絕緣系統中存在曲率半徑較小的結構，使得這些部分電場分布發生畸變，出現局部場強相對集中情況，則在這些區域將會出現局部放電。比如曲率半徑較小的針尖狀導體，或導體表面有毛刺，則在針尖及毛刺附近電場不均勻相對集中，會產生局部放電；此外在制造或使用中，若有金屬導電部件沒有電氣連接，或是導體間連接點接觸不好，行成懸浮電位體，則會在在該處出現電位差，從而產生局部放電。

3） 在電纜端頭等高電壓端頭部位，如果表面粗糙致使電場畸變，且沿面放電的場強較低，則往往就會沿著介質與空氣的交界面上產生沿面放電。

通常情況下開關柜能夠安全、穩定在電網中投入使用，但在實際運行中，由于上述的原因仍不可避免會出現各種類型的絕緣事故。