上個世紀以來，人類社會對于電的依賴越來越強。不僅對供電量和電能的質量不斷提出更高的要求，對供電的可靠性也越來越關注。另一方面，發電機的老化又一直困擾著人們，因為絕緣故障導致繞組燒毀的事故時有發生。為了保證安全供電，人們不得不每年對發電機進行停運檢修，檢修期有時長達數月之久。停產所帶來的經濟損失是不言而喻的，因此，如果能夠找到一種辦法，使工程師能夠在不停機的情況下，即時地了解發電機的老化狀況，那么必然能夠產生巨大的經濟效益。

發電機的老化主要表現在絕緣介質的老化，而引起絕緣故障的主要因素是絕緣介質的擊穿。絕緣介質的老化是一個漫長的過程，而導致其老化的原因很多，如長期強電場作用產生的電腐蝕、機械振動造成的絕緣磨損、熱效應引起的介質分解以及受潮和油污染造成的介質侵蝕等。隨著絕緣介質的逐漸老化，絕緣的各種性能逐步下降，zui終擊穿，一旦擊穿就容易引起繞組的對地短路或者相間短路，引發惡性事故。在這個緩慢老化的過程中，會產生很多可以表征老化狀態的現象，如化學物質的生成，電信號的產生等等。相應的也就產生了兩大類的在線監測手段-一類是對化學物質的分析，一類是對放電信號的分析。

化學分析法的分析對象是老化過程中產生的化學物質，此類物質很多，氣態、液態、固態各異。通過分析其成分和濃度，就可以得知絕緣介質的老化狀況；而放電信號分析所研究的對象，是隨著老化造成的絕緣性能降低，而在發電機內部產生的放電現象，即局部放電所產生的電流信號。相比之下，化學分析法只能夠考察發電機內部絕緣介質老化的總體狀況，對于考察局部的老化則無能為力；而局部放電分析不但沒有前者的局限，而且由老化之外的因素所造成的絕緣故障，也會產生相應的放電現象，如繞組斷股，不同電位點出現污染物等，使局部放電信號明顯提高一一所以局部放電信號中，包含了更多，也更完備的絕緣介質絕緣狀況的信息，是更理想的在線監測手段。